Сюжет картины развивается в начале XX века, когда в городе Ростове происходят криминальные разборки. Преступники совсем обнаглели и перестали бояться правоохранительных служб. Они творят беззаконие и живут по своим порядкам, диктуя их остальным.
Иван неоднократно отбывал наказание в тюрьмах за противоправные действия, воровство и мошенничество. Друзья «по делу» называют героя Козырем, мужчина заработал авторитет в преступном мире, авторитеты уважают бывшего сидельца за твердость духа и характер, лишний раз не хотят с ним связываться.
Когда руководство города понимает, что не может справиться с преступностью и остановить бандитизм, они назначают Ваню начальником милиции. Власти хотят искоренить криминогенную обстановку с помощью человека, знающего преступный мир изнутри. Так, уголовник, кардинальным образом меняет свою жизнь и переходит на сторону закона и правосудия.